Estos días nuevamente la tierra ha
vuelto a temblar en mi ciudad. Muchos hablan de la magnitud de los sismos: de
la escala de Richter.
Antes de todo, un pequeña precisión
sobre la escala de Richter:
Esta escala es
"abierta", de modo que no hay un límite máximo teórico, salvo el dado
por la energía total acumulada en cada placa, lo que sería una limitación de la
Tierra y no de la Escala.
Teóricamente en esta escala
pueden darse sismos de magnitud negativa, lo que corresponderá a leves movimientos
de baja liberación de energía.
A propósito de esto, y habiéndome
preguntado un amigo sobre la posibilidad de un terremoto de magnitud mayor a
diez en dicha escala, comparto con uds un texto que forma parte del libro “Qué
pasaría si..” de autoría del Físico y divulgador Randall Munroe. En dicho libro el autor recoge y responde con
ciencia y un toque de gracia a variadas preguntas hechas en su blog “xkcd”.
La pregunta con su respuesta y gráficos, a continuación.
La pregunta con su respuesta y gráficos, a continuación.
¿Qué pasaría si un terremoto de magnitud 15 en la escala de Richter tuviera
lugar en Estados Unidos? ¿Y uno de
magnitud 20 en la escala de Richter? ¿Y de magnitud 25?
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La Escala de Richter, que técnicamente ha sido reemplazada por la escala de
«magnitud del momento», mide la energía liberada por un terremoto. Es una
escala ilimitada, pero como normalmente escuchamos noticias de terremotos con
clasificaciones de 3 a 9, mucha gente probablemente piense que el máximo es 10
y el mínimo 1.
De hecho,
10 no es el máximo de la escala, pero bien podría serlo. Un terremoto de
magnitud 9 ya altera de forma perceptible la rotación de la Tierra; los dos
terremotos de magnitud superior a 9 de este siglo han alterado la duración del
día una pequeña fracción de segundo.
Un
terremoto de magnitud 15 implicaría la liberación de casi 1032 julios de
energía, que es aproximadamente la fuerza gravitatoria vinculante de la Tierra.
Dicho de otro modo, la Estrella de la Muerte causó un terremoto de magnitud 15
en Alderaan. (Referencia a Star Wars)
En teoría
podría haber un terremoto más potente en la Tierra, pero en la práctica solo
significaría que la nube de escombros en expansión estaría más caliente.
El Sol,
con su alta fuerza gravitatoria vinculante, podría tener un seísmo de magnitud
20 (aunque definitivamente desencadenaría algún tipo de nova catastrófica).
Los
seísmos más potentes del universo conocido, que se dan en el material de una
estrella de neutrones superpesada, son más o menos de esa magnitud. Esta es
aproximadamente la liberación de energía que conseguirías si llenaras todo el
volumen de la Tierra con bombas de hidrógeno y las detonaras todas al mismo
tiempo.
Nos
pasamos mucho tiempo hablando de cosas que son grandes y violentas. Pero ¿qué
hay del extremo inferior de la escala? ¿Existe algo parecido a un terremoto de
magnitud 0?
¡Sí! De
hecho, la escala llega hasta debajo de cero. Echemos un vistazo a algunos de
los «terremotos» de baja magnitud, con una descripción de cómo serían si
sacudieran tu casa.
Magnitud
0
Equivalente
a un equipo de futbol americano arremetiendo a toda velocidad contra el lateral del garaje
de tu vecino.
Magnitud
–1
Como un
solo jugador de fútbol americano chocando contra un árbol en tu jardín.
Magnitud
–2
Un gato
cayéndose de un tocador.
Magnitud
–3
Un gato
tirando tu móvil de la mesilla.
Magnitud
–4
Un
centavo cayendo de un perro.
Magnitud
–5 y -6
Una
pulsación en un teclado duro.
Una
pulsación en un teclado ligero.
Magnitud
–7
Una pluma
solitaria cayendo al suelo.
Magnitud
–8
Un grano
de arena fina cayendo a un montón en la parte inferior de un pequeño reloj de
arena.
… Y
saltemos hasta:
Magnitud
–15
Una mota
de polvo a la deriva viniendo a descansar sobre una mesa.
A veces
sienta bien no destruir el mundo para variar.
Fuente:
"Qué pasaría si..." pp 414-420 autor: Randall Munroe 2014
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